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「自律神経が乱れているかもしれない」
「交感神経優位と言われた」
「副交感神経を働きやすくした方がいいと聞いた」
このような言葉を耳にする機会は増えていますが、実際に自律神経が何をしているのか、交感神経と副交感神経がどう違うのかは、少しわかりにくいかもしれません。
自律神経は、私たちが意識しなくても身体を一定の状態に保つために働いている神経です。
呼吸、血圧、体温、心拍、発汗、胃腸の動き、睡眠など、生命活動に関わるさまざまな働きを自動的に調整しています。
たとえば、暑い時に汗をかく、緊張すると心拍が上がる、食事をすると胃腸が動く。こうした反応は自律神経が大きく関わっています。
自律神経には大きく分けて、「交感神経」と「副交感神経」があります。どちらか一方が良い、どちらか一方が悪いというものではありません。大切なのは、その場の状況に合わせて、交感神経と副交感神経がうまく切り替わることです。
自律神経とは
自律神経とは、自分の意思とは関係なく身体の働きを調整している神経のことです。
手を上げる、歩く、物を持つという動きは、自分の意思でコントロールできます。一方で、心臓を動かす、体温を調整する、胃腸を動かす、汗をかくといった働きは、自分で意識して細かく操作することはできません。
このように、身体の内側の働きを自動的に調整しているのが自律神経です。
自律神経は、私たちが生活している間ずっと働いています。仕事をしている時、運動をしている時、食事をしている時、眠っている時、それぞれの場面に合わせて身体の状態を調整しています。
そのため、自律神経の働きが乱れると、疲れやすい、眠れない、めまいがする、胃腸の調子が悪い、動悸がする、首肩がこる、頭痛が出るなど、さまざまな不調につながることがあります。
交感神経とは
交感神経は、身体を活動モードにする神経です。
仕事や運動をする時、集中する時、緊張している時、危険を感じた時などに働きやすくなります。交感神経が働くと、心拍が上がる、血圧が上がる、筋肉に血液が送られやすくなる、汗をかく、身体がすばやく動ける状態になるといった反応が起こります。
交感神経は、日中に活動するためにとても大切な働きをしています。
ただし、交感神経が働きっぱなしになると、身体が休まりにくくなります。常に緊張している、眠りが浅い、呼吸が浅い、首肩に力が入る、胃腸の働きが落ちるなどの不調につながることがあります。
現代では、長時間のデスクワーク、スマートフォンの使用、睡眠不足、ストレス、予定に追われる生活などによって、交感神経優位な状態が続きやすいと言われています。
副交感神経とは
副交感神経は、身体を休息・回復モードにする神経です。
食事中や食後、リラックスしている時、眠る前、睡眠中などに働きやすくなります。副交感神経が働くと、心拍が落ち着く、呼吸が深くなる、胃腸が動きやすくなる、身体が回復しやすい状態になるといった反応が起こります。
副交感神経は、身体を休ませるために大切な働きをしています。
ただし、副交感神経も常に強ければ良いというわけではありません。日中に活動する時には交感神経の働きも必要です。大切なのは、活動する時は活動し、休む時は休めるように、交感神経と副交感神経が切り替わることです。
夜になっても頭が冴えて眠れない、寝ても疲れが抜けない、朝からだるいという方は、休む時間になっても身体がうまく休息モードに切り替わっていない可能性があります。
交感神経と副交感神経のバランス
自律神経で大切なのは、交感神経と副交感神経のバランスです。
自動車で例えると、交感神経は「アクセル」、副交感神経は「ブレーキ」のような働きです。アクセルがあるから前に進めるように、交感神経が働くことで仕事や運動、集中、緊張が必要な場面に対応できます。一方で、ブレーキがあるから安全に止まれるように、副交感神経が働くことで身体を休ませ、消化や回復に向かいやすくなります。
車はアクセルだけでもブレーキだけでもうまく走れません。必要な時にアクセルを踏み、止まる時にはブレーキを使うように、身体も活動する時と休む時の切り替えが必要です。
よく「副交感神経を働きやすくしましょう」と言われることがありますが、交感神経が悪いわけではありません。交感神経は、仕事をする、運動をする、集中する、危険から身を守るためには必要です。
問題になりやすいのは、本来休むべき時間にも交感神経の働きが強く残ってしまうことです。
たとえば、仕事が終わっても頭の中で考え事が止まらない、寝る直前までスマートフォンを見ている。首肩に力が入りっぱなしになっている。呼吸が浅く、背中や胸まわりが硬くなっている。
このような状態が続くと、夜になっても身体が休みにくくなり、睡眠の質や疲労回復に影響することがあります。
反対に、朝や日中に身体がだるく、やる気が出ない、集中しにくいという場合は、活動モードへの切り替えがうまくいっていないこともあります。
自律神経は、単純にどちらかを強くすればよいものではありません。生活リズム、睡眠、食事、運動、姿勢、呼吸、ストレスなどの影響を受けながら、日々バランスを取り続けています。
まとめ
自律神経は、呼吸、血圧、体温、内臓の働き、睡眠などを自動で調整している神経です。
交感神経は活動するための神経、副交感神経は休息や回復に向かうための神経です。どちらか一方だけが大切なのではなく、日中は活動し、夜は休むというように場面に合わせて切り替わることが重要です。
しかし、仕事の緊張、ストレス、睡眠不足、スマートフォンの使用、生活リズムの乱れなどが続くと、身体が休むタイミングになっても活動モードから抜けにくくなることがあります。
自律神経の働きを理解しておくと、「なぜ疲れが抜けにくいのか」「なぜ眠りが浅いのか」「なぜ首肩の力が抜けにくいのか」といった不調を考えるきっかけになります。
次に読む記事として、交感神経が優位な状態が続くと起こりやすい身体の変化や、日常で感じやすい不調について詳しく解説していきます。
